De primeras, la noticia parece mera ciencia ficción. Un equipo de astrónomos ha observado, utilizando el Telescopio Espacial Hubble, un inusual disco delgado de material que rodea a un agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia espiral 'NGC 3147'.

Los agujeros negros en ciertos tipos de galaxias como esta se consideran "hambrientos", ya que no hay suficiente material capturado gravitacionalmente para alimentarlos regularmente. Por lo tanto, es desconcertante que haya un disco delgado que rodea un agujero negro hambriento que imita los discos mucho más grandes que se encuentran en galaxias extremadamente activas.

Este disco ofrece una oportunidad única para probar las teorías de la relatividad de Albert Einstein, por lo que es de particular interés. El disco está tan profundamente incrustado en el intenso campo gravitatorio del agujero negro que la luz del disco de gas se altera, de acuerdo con estas teorías, dando a los astrónomos un vistazo único a los procesos dinámicos cercanos a un agujero negro.

El Hubble observó que el material del disco giraba alrededor del agujero negro a más del 10% de la velocidad de la luz. A velocidades tan extremas, el gas parece brillar a medida que viaja hacia la Tierra por un lado, y por otro, se atenúa a medida que se aleja de la Tierra. Este efecto se conoce como emisión relativista.

Las observaciones del Hubble también muestran que el gas está incrustado tan profundamente en un pozo gravitacional que la luz está 'luchando' por escapar, y por lo tanto parece estirada a longitudes de onda más rojas. La masa del agujero negro es alrededor de 250 millones de veces la del Sol.

Los astrónomos seleccionaron inicialmente esta galaxia para validar los modelos aceptados sobre galaxias activas de baja luminosidad: aquellas con agujeros negros desnutridos. Estos modelos predicen que los discos de material deben formarse cuando una gran cantidad de gas queda atrapada por la fuerte fuerza gravitacional de un agujero negro, que luego emite mucha luz y produce una luz brillante llamada cuásar.

En cualquier caso, el equipo espera usar el Hubble para buscar otros discos muy compactos alrededor de agujeros negros de baja luminosidad en galaxias activas similares.

AFP